44세의 '푸이'(존 론)가 소련군의 감시하에서 중국인 전범 800명과 같이 조국으로 돌아가는 장면에서 시작. '푸이'가 아무도 없는 역사로 들어가 자살 기도. 그로부터 마지막 황제 '푸이'의 인생 여정이 펼쳐진다.
1908년 3살의 나이로 황제에 등극한 뒤 시대의 격류에 휩쓸려 영국인 가정교사에게 셰계의 흐름을 배우고, 결혼을 하고, 첩을 둔다. 군사 쿠데타로 자금성으로 추방되자, 일본군과 접촉하여 만주국을 세워 다시 황제가 되나 이름 뿐이다. 아내의 배신, 일본의 간섭, 그제서야 비로소 자신이 처한 상황을 자각하지만 이미 정세는 푸이가 손쓸 수 없는 정도로 진행되어 있다. 중일 전쟁과 태평양 전쟁을 겪고, 소련의 포로가 되어 중국인 전범수용소에 갇힌 푸이는 형기를 마치고 나와 평범한 노인이 되어 쓸쓸한 생을 보낸다.
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